home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 93 / jan_mar / 03229936.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  5KB  |  101 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Mar. 22, 1993) Not-So-Stupid Pet Tricks
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Mar. 22, 1993  Can Animals Think                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. COVER STORY, Page 60
  13. Not-So-Stupid Pet Tricks
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     I once knew a golden retriever named Newton who had a
  17. perverse sense of humor. Whenever I tossed out a Frisbee for him
  18. to chase, he'd take off in hot pursuit but then seem to lose
  19. track of it. Trotting back and forth only a yard or two from the
  20. toy, Newton would look all around, even up into the trees. He
  21. seemed genuinely baffled. Finally, I'd give up and head into the
  22. field to help him out. But no sooner would I get within 10 ft. of
  23. him than he would invariably dash straight over to the Frisbee,
  24. grab it and start running like mad, looking over his shoulder
  25. with what looked suspiciously like a grin.
  26. </p>
  27. <p>     Just about every pet owner has a story like this and is
  28. eager to share it with anyone who will listen. On very short
  29. notice, TIME staffers came up with 25 anecdotes about what each
  30. is convinced is the smartest pet in the world. Among them: the
  31. cat who closes the door behind him when he goes into the
  32. bathroom; the cat who uses a toilet instead of a litter box--and flushes it afterward; the dog who goes wild when he sees his
  33. owner putting on blue jeans instead of a dress because jeans
  34. mean it is time to play; and the cat who used to wait patiently
  35. at the bus stop every day for a little girl, then walk her the
  36. six blocks home. And so on.
  37. </p>
  38. <p>     These behaviors are certainly clever, but what do they
  39. mean? Was Newton really devious? Can a cat really crave privacy
  40. on the potty? In short, do household pets really have a mental
  41. and emotional life? Their owners think so, but until recently,
  42. animal-behavior experts would have gone ballistic on hearing
  43. such a question. The worst sin in their moral vocabulary was
  44. anthropomorphism, projecting human traits onto animals. A dog or
  45. a cat might behave as if it were angry, lonely, sad, happy or
  46. confused, but that was only in the eye of the beholder. What was
  47. going on, they insisted, was that the dog or cat had been
  48. conditioned, through a perhaps inadvertent series of
  49. punishments and rewards, to behave a certain way. The behavior
  50. was a mechanical result of the training.
  51. </p>
  52. <p>     But that has become a minority viewpoint. Explains Alan
  53. Beck, an animal ecologist at Purdue: "There are undoubtedly
  54. still scientists out there who question the intelligence of dogs
  55. and cats because they don't have the hard data. They feel it's
  56. unscientific to acknowledge phenomena we can't prove." But the
  57. majority of Beck's colleagues, he says, now accept the notion
  58. that animals have, for lack of a better phrase, an emotional and
  59. intellectual life. "I am absolutely convinced, for example, that
  60. my dog feels guilty when he defecates on the rug," says Beck.
  61. "A blind observer could see it. He behaves the same way I would
  62. have if my mother had caught me doing it. If it looks the same
  63. as human behavior in the same situation and is being used to
  64. solve the same problem, why shouldn't you be able to use words
  65. we use for human emotions to describe it?"
  66. </p>
  67. <p>     Ethologist Marc Bekoff of the University of Colorado
  68. agrees: "I have no doubt that my dog Jethro experiences beliefs
  69. about the outcome of his actions, expectations about the future.
  70. He has goals. If he tries to solicit play and I don't play with
  71. him, he is surprised--and he looks it. It's just wrong to say
  72. dogs don't have thoughts and beliefs about their world just
  73. because these might be different from our beliefs."
  74. </p>
  75. <p>     None of this comes as a surprise to Warren Eckstein, an
  76. animal behaviorist and radio broadcaster who produces the animal
  77. segments on television's Live with Regis & Kathie Lee. "Years
  78. ago," he says, "I wrote an article on the effects of divorce on
  79. pets. People said I was crazy. Now it's actively under
  80. research." Eckstein even attacks the conventional wisdom that
  81. dogs are gregarious and cats are aloof. "It all depends on how
  82. you treat them. Raise a kitten the way you would a puppy, and
  83. it will grow up to act like a dog." (Scientists like Bekoff
  84. insist that the behavioral differences are in fact innate and
  85. that they are relics of the animals' past: wolves, the ancestors
  86. of dogs, are pack animals, while most feral cats are solitary.)
  87. </p>
  88. <p>     The bottom line: anthropomorphism has been proclaimed O.K.
  89. Your cat may well be grinning at you. Your dog may really be in
  90. a depression. And pets may be smarter than some of us think.
  91. After all, it took no time at all for Newton to train me to
  92. chase him through a farmer's field, trying desperately to
  93. retrieve a Frisbee.
  94. </p>
  95. <p>     By Michael D. Lemonick
  96. </p>
  97.  
  98. </body>
  99. </article>
  100. </text>
  101.